늑막은 폐를 둘러싸고 있는 늑막과 흉벽을 둘러싸고 있는 늑막으로 이루어져 있으며 이 두 늑막 사이의 공간을 늑막강이라고 합니다. 양측 늑막사이에는 얇은 액체막이 있어서 두 늑막은 거의 서로 붙어 있습니다.

늑막염은 여러 원인에 의해 늑막에 발생합니다. 염증은 늑막을 자극하여 가슴에 통증을 일으키고 분비물이 생기며 이러한 분비물이 늑막강 내에 고여서 흉수가 됩니다. 흉수를 ‘가슴에 물이 고였다'라고도 합니다. 흉수(늑막액)가 많이 고여 폐를 압박하여 숨이 차기도 합니다.