통풍은 잘 이해하고 치료하면 어떤 관절염보다 가장 완전하고 확실하게 조절되는 관절염입니다. 통풍은 수많은 관절염들 중의 한 종류입니다.

증상

가장 특징적으로는 엄지발가락 관절에 잘 발생하며 무릎, 발, 발목, 손목, 팔꿈치 등에 관절염이 발생하기도 합니다. 통풍의 급성 발작은 매우 통증이 심해서 거의 움직이기 어려울 정도이며 관절주위 피부가 부기로 인해 팽팽해지고 빨갛게 변하며 만질 수 없을 정도로 통증이 심합니다.
심지어는 얇은 이불이 스쳐도 아파서 대개 환자들은 양말도 신지 못하고 걸음을 제대로 걷지 못합니다. 이런 발작적 관절염은 처음 발생하는 경우에는 대개 수일 지나면 저절로 소실되어 완전히 회복하고 모든 것이 정상인 듯이 보입니다. 그러나 상당한 기간 발병하지 않다가 결국 다시 비슷한 관절염이 발생합니다. 치료하지 않으면 이런 발작성 관절염의 빈도가 점점 잦아지고 침범하는 관절수도 많아지며 회복하는 시간도 점점 길어지게 됩니다.
관절염이 반복적으로 발생함에 따라 점차 관절을 상하게 하며 만성으로 이행하게 됩니다. 통풍성 결절이라 불리는 덩어리가 관절 주위나 피하조직에 나타나기도 하며, 이런 통풍성 결절은 바로 요산 결정체의 덩어리로서 신체의 어느 부분이라도 생길 수 있는데 특히 팔꿈치, 귀, 손가락, 발가락, 발목 등에 생기고 요로 결석을 형성하기도 합니다. 더구나 통풍환자들은 고혈압을 동시에 가지고 있으면서 모르는 경우가 많기 때문에 요로 결석과 함께 콩팥을 상하게 하는 요인이 됩니다. 드물게는 관절염 보다 선행하여 요로 결석증으로 증상이 나오는 환자들도 있습니다.

통풍의 원인

우리 몸 안에 요산이라고 하는 물질이 과도하게 축적되어 발생합니다. 요산이란 우리가 먹는 여러 음식이 소화돼서 최종적으로 대사된 후 나오는 물질로서 보통 혈액내에 녹아 있다가 소변으로 배출됩니다. 통풍 환자에서는 혈액내 요산이 지나치게 많다보니 결정체로 변하며 이 요산 결청체가 관절내에 침착하여 염증을 유발하게 되는 것입니다. 대개의 통풍 환자들은 혈액내에 요산이 정상치 이상으로 높은, 소위 고요산혈증을 가지고 있습니다. 하지만 아무 증상 없이 고요산혈증을 가진 사람들이 훨씬 더 많기 때문에 요산이 높다고 모두 통풍환자가 되는 것은 절대 아닙니다. 통풍 관절염은 고요산혈증이 심할 수록 또 기간이 오래될 수록 발병할 가능성이 높아집니다. 통풍환자는 거의 남자이고 대개 첫 발작적 관절염을 40-50세에서 경험합니다. 한 때는 통풍은 좋은 음식을 먹고 술 마시는 부유층의 병으로 간주되기도 했지만 요즘은 식생활이 윤택해지면서 사회계층에 관계없이 발생합니다. 물론 식생활 습관이나 음주가 통풍 발병에 중요한 것은 아직도 사실입니다.

진단

통풍은 의사가 진찰한 후에 피검사나 관절액을 뽑아서 현미경으로 검사하거나 보조적으로 엑스레이 촬영을 통해 쉽게 진단을 내릴 수 있습니다.

통풍의 치료

크게 2 부분으로 구분됩니다. 첫째는 급성 관절염 발작의 치료로서 이 시기에는 안정과 약물치료를 하게되며 약물은 소염제를 처방하게 됩니다.

일단 급성 발작이 완전히 가라앉기를 기다린 다음에 장기적인 치료를 계획합니다. 관절 발작의 빈도가 매우 드물거나 다른 신체의 통풍 합병증이 없으면 식이요법이나 금주 등의 비약물요법을 우선 시도할 수도 있지만, 관절염의 발작이 빈번하고 가족력이 있거나, 관절의 손상, 요로 결석, 통풍결절이 이미 온 경우에는 혈액내 고요산혈증을 낮추는 치료를 평생 계속하여 관절염의 예방은 물론 다른 장기에 합병증을 예방해야합니다.